人从呱呱落地就开始呼吸，一直到生命止息。可见呼吸是多么重要的生命活动。呼吸不仅仅是呼出二氧化碳入氧气，它更为重要的功能是产生热能。
吸入空气中的氧气与所吃进去的食物中的蛋白质、脂肪和碳水化合物相结合，放出热能来维持体温和进行正常的生理活动，细胞的生长、繁殖和自我更新，营养物质的运输、代谢、废物的排除等等都需要能量。没有能量，任何器官都不以能进行工作，不仅心脏和肌肉如此，神经系统和排泄器官也是如此。说话、走路、工作、学习、劳动······都需要能量。即使在睡眠时，呼吸、循环、分泌、消化等生命活动也照常进行。食物是供给人体热力与能量的源泉。人"燃烧"食物就象汽车燃烧汽油或蒸汽发动机燃烧煤一样。食物在体内"燃烧"后所放出的热量以"千卡"来计算。1千卡相当于加热1公斤水使水温由摄氏15°升高到16°所需要的热量。例如，一个馒头（2两）的发热量是222千卡，一碗米饭（2两）是117千卡，一个鸡蛋是68千卡，半斤牛奶是168千卡，2两牛肉（软排骨）是310千卡。食物的发热量是如此之大，几乎可以与一些燃烧相比拟：如3两马铃薯的发热量相当于0.03公斤的煤。1.5两黄豆的发热量相当于38毫升汽油。2两瘦猪肉的发热量相当于0.014立方分米的煤气，2汤匙油（30克）的发热量相当于一支甘油炸药。但是食物产生的热量的问题并不象燃料或炸药那样被人注意，因为它们并不象炸药那样瞬息之间放出热量，而是要在体内经过许多步骤才能逐步地放出热能。供给热能的营养素是蛋白质、脂肪和碳水化合物（在营养学上它们统称为"热源质"），它们必须在酶的催化下，与氧气相结合，进行"氧化"，这是食物在体内"燃烧"的先决条件。所以把氧气也称作人体所必需的营养素，虽然它并不是或不完全是由食物所供给的。
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